若年性認知症は、その原因によって症状の現れ方や進行の仕方が異なります。ここでは、主な原因となる認知症の種類ごとに特徴的な症状を解説します。

アルツハイマー型認知症

アルツハイマー型認知症は、若年性認知症の中で多い原因の一つとされ、全体の約半数を占めています。記憶障害が初期症状として現れることが多く、新しいことを覚えられない、会話の内容をすぐに忘れるといった症状が特徴です。若年で発症する場合は、認知症と思われず、うつ状態や仕事のストレスと間違えられることがあります。進行スピードもはやく、進行すると、時間や場所の感覚が曖昧になり、日常生活に支障をきたします。また、注意力や判断力の低下が見られ、仕事のミスが増えたり、計画を立てることが難しくなったりします。さらに進行すると、幻覚や妄想、うつ症状を伴うこともあります。

脳血管性認知症

脳血管性認知症は、脳梗塞や脳出血による血流障害が原因で発症します。若年性認知症の約17%を占めるとされます。アルツハイマー型認知症とは異なり、段階的に症状が悪化することが特徴です。

脳のどの部分が障害を受けるかによって症状は異なりますが、記憶障害に加え、運動麻痺や嚥下障害、感覚障害などが現れることがあります。生活習慣病（高血圧、糖尿病、高脂血症など）との関連が深く、予防には血圧管理や食生活の改善など生活習慣の改善が重要とされています。

レビー小体型認知症

レビー小体型認知症は、脳内に異常なタンパク質（レビー小体）が蓄積することで発症します。若年性認知症の原因としては少なく、後述のパーキンソン病による認知症と併せて、全体の3%程度とされています。この病気の特徴は、認知機能の変動が大きいこと、詳細な幻視（実際には存在しないものを鮮明に見る）、パーキンソン症状（手足の震え、筋固縮、歩行障害）などが見られることです。

パーキンソン病による認知症

パーキンソン病の患者さんのうち、最大で80%が病気の進行に伴い認知症を発症するとされています。パーキンソン病自体が認知機能に影響するともいわれますが、ほかの認知症性疾患を併発することもあります。症状としては、記憶障害のほか、注意力や判断力の低下、動作の遅れなどが見られます。レビー小体型認知症と似た症状を呈することが多く、視覚的な錯覚や幻視が現れることもあります。パーキンソン病患者さんでは、ドーパミン不足により運動機能が低下しますが、認知症を合併すると、さらに生活が困難になります。

また、レビー小体型認知症とパーキンソン病はレム睡眠行動障害（睡眠中に激しく動いたり、叫んだりする）を伴うこともあります。アルツハイマー型認知症とは異なり、記憶障害が初期に目立たないことがあり、診断が遅れることがあります。

前頭側頭型認知症

前頭側頭型認知症は、前頭葉や側頭葉の神経細胞が変性することで発症し、若年性認知症の約9%を占めるとされています。この病気の特徴は、記憶障害よりも行動や性格の変化が目立つことです。

例えば、社会的に不適切な行動を取る、同じ言動を繰り返す、食べ物に異常な執着を示すなどの症状が見られます。また、言葉の理解や発話に問題が生じることもあります。特に、若年発症が多いため、周囲が単なる性格の変化と捉えてしまい、診断が遅れることがあるため注意が必要です。

外傷による認知症

頭部外傷後に認知症が発症することがあり、これは慢性外傷性脳症（CTE）と呼ばれます。ボクシングやアメリカンフットボールなどの接触スポーツ経験者に多く見られることが知られており、脳に繰り返しダメージを受けることで発症すると考えられています。症状としては、記憶障害、感情の不安定さ、うつ症状、衝動的な行動などが見られます。外傷の影響は数十年後に現れることもあり、スポーツ選手や頭部外傷の既往がある方は注意が必要です。

アルコール性認知症

長期間の大量飲酒が原因で発症する認知症であり、ビタミンB1（チアミン）欠乏が関与することが多いとされています。特に、ウェルニッケ・コルサコフ症候群として知られ、急性のウェルニッケ脳症と慢性のコルサコフ症候群が合併することがあります。症状としては、短期記憶障害、意識の混乱、運動失調、眼球運動異常などが見られます。アルコールをやめることで進行を抑えられる可能性があるため、早期の診断と治療が重要です。

若年性認知症と高齢者の認知症の違い